Имя Льва Копелева связано с культурой, гуманизмом, взаимопониманием между народами и особенно с русско-немецкой дружбой. Его судьба отражает трагические события нашего столетия в Европе.
Лев Копелев родился в 1912 г. в Киеве, в юности был убеждённым коммунистом. Независимо от своих политических убеждений, Копелев сохранял большую любовь к Германии, немецкой культуре и немецкому языку, который учил с малых лет. Во время Второй мировой войны Лев Копелев был на фронте,он работал в отделе пропаганды и боролся за освобождение Советского Союза от фашистcкой Германии. Несмотря на проявленную отвагу и военные заслуги, Лев Копелев был приговорён к десяти годам лагерей за то, что после вступления советских групп в Восточную Пруссию он выступал за гуманное отношение к немецкому населению. В лагере он познакомился с Солженициным и стал впоследствии прототипом Льва Рубина, одного из главных героев романа Солженицина „В круге первом“. После освобождения в 1954 году и реабилитации в 1956 году Лев Копелев занимался литературоведческой деятельностью, получив возможность публиковать свои труды. Особый интерес для него представляла немецкая культура. Всё чаще выступал он в защиту инакомыслящих, в том числе за Александра Солженицина и Андрея Сахарова. Копелев решительно осудил подавление „Пражской весны“ в 1968 году. За свою правозащитную деятельность он подвергался преследованиям со стороны советских властей.
В шестидесятых годах он впервые встретился с Генрихом Бёллем. Эта встреча положила начало глубокой и плодотворной дружбе двух людей, которые оказались во время войны по разные стороны фронта.
В ноябре 1980 года Льву Копелеву и Раисе Орловой брежневские власти разрешили поехать в научную командировку в Германию. Но уже в январе 1981 их лишили советского гражданства. Они остались в Кёльне, родном городе Бёлля, где Лев Копелев в течение многих лет плодотворно работал.
Лев Копелев был удостоен звания почётного доктора Кёльнского университета, ему была вручена премия Мира немецкой книжной торговли. Льва Копелева знали и уважали не только в Германии, но и в Австрии, Швейцарии, Голландии, США и в России.
На протяжении многих десятилетий Копелев вёл с писателями восточной и западной Германии дружеский диалог. С живым интересом следил он за их деятельностью, с большим нетерпением ожидал появления каждой новой книги.
Вновь и вновь выступал он в своих эссе, радиотелевизионных интервью и открытых письмах против нарушений прав человека. Главным научным трудом Копелева стал „Вуппертальский проект“, который посвящён богатой переменами тысячелетней истории развития взглядов на Россию у немцев и на Германию у русских. Это было первое в науке подобное исследование русско-немецких взаимоотражений.
Уже в юности Лев Копелев был убеждённым европейцем. Он помогал разрушать „стену“ недоверия и непонимания, разделявшую не только русских и немцев, но и другие народы. Каждый должен иметь возможность встречаться с людьми других национальностей, культурное многообразие Европейского Дома должно быть открыто для каждого.